Acides gras essentiels

Les acides gras essentiels polyinsaturés "PUFA" (Poly Unsaturated Fatty Acids) sont des constituants des graisses animales et végétales présents dans les aliments. Ils sont dits essentiels car l'organisme humain ne peut pas les fabriquer alors même qu'ils forment la trame de toutes les membranes des cellules de l'organisme, et surtout des neurones du cerveau. Ils doivent donc être apportés par l'alimentation ou par une supplémentation appropriée.

Les deux familles d'acides gras essentiels (AGE) sont les oméga-3 et les oméga-6. La distinction entre ces deux acides gras correspond à l'emplacement de la double liaison de l'acide gras, qui détermine sa structure dans l'espace.

L'ALA est un acide gras qui se trouve principalement dans certains aliments et notamment le pourpier (sorte de cresson fréquemment consommé sur les bords de la méditerranée), les noix, le colza ou les graines de lin.

L'EPA et le DHA se trouvent eux surtout dans les poissons, et particulièrement les poissons de mers froides. On les retrouve aussi dans les produits dérivés (oeufs, viande, lait, etc.) d'animaux nourris en partie avec des graines de lins.

On trouve les oméga-6 dans les huiles végétales les plus courantes (huile de tournesol, de palme, de maïs) et dans les produits animaux quand le bétail à été nourri avec des graines riches en oméga-6 (comme le maïs ou le soja).

Les familles oméga-3 et oméga-6 représentent deux chaînes parallèles et non communicantes d'acides gras hautement insaturés par l'organisme que l'on nomme HUFA, du terme anglais "Highly Unsaturated Fatty Acids". Ce terme est utilisé pour décrire les acides gras de 20 et 22 carbones ayant 3, 4, 5 et 6 doubles liaisons (Lands 2000).

Les HUFA sont les grands précurseurs d'une série de messagers chimiques que l'on nomme les eicosanoïdes. Ces substances agissent dans notre organisme à la manière d'hormones. Les eicosanoïdes sont généralement synthétisés afin de répondre aux signaux intermittents des cellules. L'intensité de la réponse, une fois amorcée, sera limitée par la proportion des précurseurs (oméga-3 et oméga-6) et des inhibiteurs présents dans les tissus (Liu, Bibus et al. 2001).

Les écosanoïdes provenant des oméga-3 et des oméga-6 ont des impacts variés et souvent opposés. En effet, ceux découlant des oméga-6 peuvent entrainer l'agrégation des plaquettes sanguines "pro-agrégants" et l'inflammation "pro-inflammatoires" (Eberhart and Dubois 1995). Par ailleurs, ceux résultant des oméga-3 ont souvent l'effet contraire "anti-agrégants" et "anti-inflammatoire" (Endres 1993 ; James, Gibson et al. 2000).

La puissance des ecosanoïdes provenant des oméga-3 s'avère toutefois moindre que celle des oméga-6 (Lands, Libelt et al. 1992 ; Abayasekara, Wathes et al. 1999). En réduisant la présence des précurseurs oméga-6 dans les tissus, les oméga-3 permettent de diminuer la synthèse des eicosanoïdes provenant des oméga-6.